Der Herkunftstmythos der Maori von Whangara erzählt, wie einst ihr Stammesvater Paikea nach dem Kentern seines Kanus von einem Wal bis zu den Ufern Neuseelands getragen worde. Seitdem wird mit dem Titel des Walreiters die Führung des Stammes vom Vater auf den ältesten Sohn vererbt. Als der Stammeshalter der jüngsten Generation bei der Geburt gemeinsam mit seiner Mutter stirbt, wird die Ahnenreihe männlicher Nachfahren unterbrochen. Zurück bleibt seine Zwillingsschwester Pai. Doch da die Tradition nach einem Jungen verlangt, kommt sie als zukünftiger Stammsführer nicht in Frage - so jedenfalls befindet ihr Großvater Koro als jetziger Clanführer. Stur verleugnet der traditionsgebundene Mann all jene Zeichen, die auf seine Enkelin als neuen Walreiter verweisen. Lieber sucht er unter den übrigen Söhnen seines Stammes nach einem geeigneten Nachfolger. Der Gesang des Wales tönt unterdessen immer lauter in Pai. Um ihr Volk zu retten und ihren Großvater von ihrer Bestimmung zu überzeugen, riskiert die Zwölfjährige schließich ihr eigenes Leben...

Was zunächst wie eine gewöhnlliche Rising-Against-All-Odds-Story scheint, offenbart ungewöhnliche Tiefe durch seine differenzierte Darstellung eines Generationenkonfliktes, der "gut" und "böse" als kaum geeignete Größen zur Erfassung seiner beiden Hauptfiguren erscheinen lässt. Indem die Figur der Paikea ihren Widersacher weder in einem gewalttätigen Onkel oder einer alkoholabhängige Mutter findet, sondern stattdessen in Konflikt mit ihrem über alles geliebten Großvater gestellt wird, entwickelt die Geschichte eine herzzerreißende Dynamik, innerhalb derer die Motive der Enkelin genauso nachvollziehbar sind wie jene des Großvaters.

Dabei verkörpert Laiendarstellerin Keisha Castle-Hughes ihre Rolle mit einer Intensität und Wahrhaftigkeit, die es leicht machen, sich in das Dilemma des Mädchens hineinzuversetzen. Die suggestiven Klänge Lisa Gerrards, die dem Gesang der Wale ähnlich im Blau der Tiefe zu schweben scheinen, verstärken die magische Atmosphäre, die diese Figur zuweilen umgibt. Dass die Figur des engstirnigen Koro, der aus Sorge um den Fortbestand seines Stammes in Dogma und Einsamkeit abdriftet, ebenso anzurühren versteht, ist der großen Darstellungskunst der nationalen Schauspielgröße Rawiri Paratenes zuzurechen.

Anhand ihrer beiden Hauptfiguren gelingt es der Regisseurin sensibel und empathisch, die Kultur der Maori im Widerstreit zwischen Tradition und Moderne zu zeigen. Es ist ein Widerstreit, welcher - zumindest auf Filmebene - in der weisen wie hoffnungsvollen Botschaft aufgelöst wird, dass Tradition sich nur im Wandel erhalten lässt.

Diese Botschaft war nicht nur stark genug, um u.a. Tim Sanders ("Der Herr der Ringe") für die Produktion des Films verantwortlich zeichnen zu lassen. Von ihrer Allgemeingültigkeit zeugt die große Publikumsresonanz dieser Produktion. Auf dem gleichnamigen Roman von Witi Ihimaera basierend, gewann der Film auf mehreren internationalen Festivals wiederholt den Publikumspreis.  

Länge: 101 Minuten (Fernsehen/Video/DVD: 97 Minuten); FSK: ab 6 Jahren; ein Film im Verleih der Pandora Film GmbH & Co. Verleih KG; deutscher Kinostart: 14. August 2003